После окончания педагогического училища преподавал русский и ненецкий языки, графику и рисование в Салехардской политико-просветительской школе. Работал учителем в пос. Ямгорт, заведовал учебной частью в торгово-кооперативном училище.
С 1950 года Иван Григорьевич стал профессиональным журналистом, трудился в газете «Нарьяна Нгэрм», которая издавалась на ненецком языке, затем – в «Красном Севере».
Первое стихотворение «Осень» опубликовано в марте 1936 года в окружной газете «Красный Север». Так началась творческая биография писателя.
В 1957 году появился сборник стихов «Любимый Север» на русском языке, а в 1959 году – сборник «Дети тундры» на ненецком языке, далее последовала книга «Счастливая судьба» – рассказы и повести на русском языке. Стихи и проза Истомина во многом автобиографичны.
После переезда в Тюмень в 1959 году, Иван Григорьевич поступил на должность редактора национального отдела в Тюменском книжном издательстве, которое выпускало литературу на языке народов Севера.
Студенческим годам посвящена книга «Первые ласточки». Повесть «Встань-трава» – рассказ о нелегкой судьбе мальчика Ильки, прообраз которого – сам автор. Самое крупное произведение писателя – автобиографический роман «Живун» (1974) – повествует об истории и жителях родного села автора.
Член Союза писателей СССР с 1955 года.
27 июля 1988 года Ивана Григорьевича не стало. Похоронен писатель в Тюмени.